二、急流勇退，谓之知机

晚清后期，地方政府已经做强做大，人事军事，经济财政均独立于满清中央。反观满清政府，政治腐朽，军队糜烂，国库匮乏。若要推翻满清，对于曾国藩来讲似不为难，从当时湘军系的实力来看，他也确有做皇帝的资本。在消灭太平军后，其掌握的部队三十万人，而且长江以南各省督抚几乎都是他的旧将亲信或幕僚。

然他不为所动，终生未做皇帝，也未做皇帝梦。洪杨既破，曾国藩即下令就地解散大批湘勇。湘军的高级将领曾国荃、彭玉麟等人颇为不解，乃去信询问缘故，甚至劝说曾氏趁势扫除满清，自己当皇帝。据称当时曾氏并未出面与众将领共商举义之事，而是托病不出，以一副对联回应之：“倚天照海花无数，流水高山心自知。”

从曾国藩自身来看，他是典型的儒家传统继承者，讲究忠君报国。而这也是他在建军之初就注入到湘军骨髓里的理念，如果起义造反，道义上说不通，所谓名不正言不顺则事不成。曾氏一生以圣人之德要求自己，修身养性、克己复礼。他对儒家文化所提倡的“修身齐家治国平天下”的人生理想与信仰无比地向往和忠诚。而平定洪杨之乱，恢复大清江山，已经完成这一目标，在这之后，他不敢亦不愿越雷池半步。

不过，更重要的原因恐不止于此，而是湘军内部并非像外界看上去那么团结，如果举旗起义，跟随者恐怕也只有曾国荃、彭玉麟等嫡系部队。

咸丰十年四月，曾国藩再度出山之时，咸丰帝实授其两江总督，督办江南军务，集财政、人事、军事之大权与一身。此时的湘军系亦根深枝茂，除了曾国荃、胡林翼等嫡系部队，还有左宗棠的楚军、李鸿章的淮军。如此庞大的战斗力皆由一帮汉人统领，不得不让清廷担忧。

咸丰帝的做法是分而治之，除了利用曾左二人之间的矛盾，大力扶植左宗棠的派系之外，也在曾李之间制造不必要的麻烦和误会，师徒二人在太平天国后期已然貌合神离。

傻子都知道，攻下南京是为头功，除了曾国荃，左宗棠和李鸿章当然也不愿放弃这次机会。但最终曾国藩还是被胞弟说服，决意分三路向长江下游展开进攻。长江以南，为左宗棠率领的楚军泊江西进浙江；江北，命李鸿章以湘军4营为基础组建淮军，出击江苏；曾国荃则率湘军主力沿江而下，直指南京。此举事实上埋下了矛盾的种子。

曾国荃攻占南京后，急急忙忙向曾国藩邀功请赏，却不知天国幼主洪天福贵一路逃过湘军重重包围，投奔到太平军残部堵王黄文金处。这个致命的信息被左宗棠截获，他绕过曾国藩直接奏请咸丰，要求严查曾国荃之过失。封建王朝，皇帝即为天道，是意识形态的最高统治者，只要幼主尚在，太平军就贼心不死，清王朝也就一天坐立不安。曾国藩深知此事利害，在关乎胞弟生死存亡的重要关头，他也顾不上圣人之德了。随即拟折对左宗棠展开反攻，揭他的老底。双方你来我往，甚是热闹，而最愿意看到这场争斗的当然是皇帝。此次事件之后，曾左二人再无交情可言，甚至连书信也再无往来。因此，后来左宗棠虽也来信劝曾国藩称帝，但居心叵测，曾不能不防。

曾老九除了好大喜功之外，其为人作风粗豪，太过露财，贪名远播。在洗劫南京城后，谁都没有想到他居然将掠夺的财物用船经长江运回湘乡老家，简直愚笨至极。这些明目张胆的举动显然逃不过那些个清流文人的眼睛，在曾国荃被胜利冲昏头脑之时，雪花般的奏折早就将他告到皇帝那里去了。清廷对曾老九“老饕”之名早有耳闻，并曾派出多名官员前赴南京明察暗访，苦无实凭，又岂能放过这样的机会。清廷下了道旨，暗示曾国荃如不收敛自己的行径，杀生之祸在所难免。其实，要在别人，纵有盖世之功，这时也早已被罢了功名，告老还乡了。但曾国荃有个好哥哥，曾国藩再次出面替他斡旋，巧妙地将矛盾转移至李鸿章一方。他给皇帝奏折上说：城破后，湘军搜杀三日，“不遑他顾，伪宫贼馆，一炬成灰。逮二十日查询，并无贼库者”。据俘获之李秀成供称：“昔年虽有圣库之名，实系洪秀全之私藏，并非伪都之公帑。……苏州存银，稍多于金陵……”。此时的李秀成早已被曾国藩杀人灭口，可为死无对证。李鸿章这个黑锅背也得背，不背也得背。

要说，曾李二人师生之情甚笃，李鸿章直到晚年，提到曾国藩仍尊称为“恩师”。但他毕竟是个有鸿鹄之志之人，焉能久居人下？早在幕僚时期，他就与曾国藩因李元度之事闹翻脸，一走了之。后来在沈葆桢郭嵩焘的力劝之下，重新回到曾氏大营。这一次，他真正得到了重用，曾国藩命李鸿章回乡筹办淮军，并将程学启这样的悍将拨与李氏麾下。淮军在后期势力已扩大至六七万人，且均使用洋枪洋炮，战斗力比之湘军有过之而无不及。相比于曾国荃，他打南京更有胜算，但最终不得不服从大局。师徒二人的情分，在平定太平天国的最后关头，因为曾国荃，又增添了一层隔阂。在后期平捻期间，争权夺利就更加白热化了。可见，在湘军内部，也是有派系之分，门户之见的。

曾国藩之所以能够全身而退，除了儒家思想对他行为的指导意义以及对自身实力准确认知之外，还得益于晚年所悟得的道家思想的精髓。“不欲，才能遂其欲；无私，才能成其私；不争，无以与之争。”

大部分人知道这些话，却无法参悟这些话。在人生的低潮期自顾自怜，怀疑自己的能力，在功成名就之时，又往往自命不凡，以为能够主宰历史、主宰命运，做出超越自我认知的出格之举，最终悲剧收场。部分成功者虽然能够在逆境中奋发图强，打出一片天地，但又不知进退，做不到激流勇退。晚年的曾国藩，却真正做到了“宠辱不惊，看庭前花开花落；去留无意，望天上云卷云舒。”他的不欲不求不争，最终让他成为人臣之典范，世人之楷模。

待续